Los peligros del papel
Es justo decir que, a estas alturas, la población en general de la mayor parte del mundo es muy consciente del daño que el plástico está causando a nuestro medio ambiente, en particular los 18 mil millones de toneladas de plástico que se vierten en los océanos cada año. Yo, por ejemplo, me apresuré a deshacerme de los plásticos hace muchos años y a buscar alternativas.
Soy lo bastante mayor como para recordar cuando era niño, a finales de los años 70, cuando las bolsas de papel de los supermercados fueron sustituidas por bolsas de plástico debido al furor por la tala de los bosques del mundo para fabricar bolsas de papel. Lo que no sabíamos en aquel momento era que simplemente estábamos sustituyendo un problema por otro. Ahora que dejamos de lado el plástico y volvemos al papel, parece que seguimos haciendo lo mismo.
Para ser justos, dirijo una empresa que fue diseñada para eliminar los desechos de Navidad, no solo plástico, sino también los desechos mentales generales de la mañana de Navidad con montones de papel de regalo, cintas, cinta adhesiva, envoltorios de juguetes, petardos navideños y la porquería que va dentro de ellos. Con cinco hijos, el desorden me estaba volviendo loco. No estaba declarando una guerra contra el papel de regalo como tal, sino contra el “exceso” general del 25 de diciembre.
Hace muchos años que fabriqué mis bolsas de regalo reutilizables de algodón, no como una forma de ignorar el papel, sino como una táctica para evitar el desorden. Así que ya estaba inmersa en estrategias para una Navidad sin desperdicios antes de siquiera pensar en los peligros del papel de regalo.
En primer lugar, una buena parte del papel de regalo no es reciclable: está recubierto de plástico o es demasiado fino para que se puedan reutilizar las fibras. El papel que tenga diseños metálicos o brillantes no es reciclable en absoluto y el papel que recupere su forma original al apretarlo no es reciclable. En segundo lugar, el papel al que no se le ha quitado la cinta adhesiva puede ser muy difícil de reciclar y, a menudo, se envía al vertedero. Y seamos realistas, ¿cuántas personas pasan el día de Navidad quitando laboriosamente toda la cinta adhesiva del papel para volver a usarlo o reciclarlo correctamente? (Vale, sé que algunos de vosotros sois esa clase de personas, pero, en general, sois raros).
Desde el punto de vista del reciclaje y el desorden en general, el papel de regalo parecía menos atractivo. Pero luego, de repente, el impacto ambiental del papel me impactó. Según un informe de KPMG UK, el papel es peor que el plástico en casi todos los criterios ambientales. Aparte de ser menos peligroso para la vida marina que el plástico, el papel no cumple con los requisitos en todos los demás aspectos: consumo de energía primaria no renovable, consumo de agua, cambio climático (emisión de gases de efecto invernadero), lluvia ácida (acidificación atmosférica), calidad del aire (formación de ozono a nivel del suelo), eutrofización de masas de agua y producción de residuos sólidos. En todos estos criterios, el plástico obtuvo mejores resultados que el papel.
¿¿¿¿¿¿¿Qué???????
A continuación se incluye un extracto del informe de KPMG UK, “Prohibir o no prohibir el complejo desafío que plantean el plástico y sus alternativas”.
“ El papel es la alternativa más común a los artículos de plástico de un solo uso, como pajitas, vasos y bolsas. Esto se debe a que, por lo general, puede realizar la misma función que su pariente de plástico sin los microplásticos nocivos, la lixiviación química y los humos liberados durante la combustión que generan los desechos plásticos. ¿Significa esto que el papel podría ser nuestra respuesta para resolver el problema del plástico? No, no del todo, ya que hay que tener en cuenta las desventajas ambientales.
Un estudio realizado por la Asamblea de Irlanda del Norte muestra que se necesita cuatro veces más energía para fabricar una bolsa de papel que una de plástico. Y durante la producción de una bolsa de papel, es necesario talar árboles (que de otro modo absorberían gases de efecto invernadero) para satisfacer esta demanda.
Además, la mayoría de las bolsas de papel se fabrican calentando virutas de madera a alta temperatura y presión dentro de una solución química, lo que inevitablemente produce la emisión de gases de efecto invernadero. Los productos químicos tóxicos que se utilizan también contribuyen a la contaminación del agua y causan un problema a largo plazo a medida que avanzan a través de la cadena alimentaria.
La degradación de las bolsas de papel genera aún más toxicidad. Sorprendentemente, las bolsas de papel generan un 70% más de contaminantes del aire y 50 veces más del agua que las bolsas de plástico. Además, está el problema del espacio que ocupan: se necesitarían unos siete camiones para transportar exactamente la misma cantidad de bolsas de papel que podría transportar un solo camión con bolsas de plástico.
Además, las bolsas de papel casi nunca se pueden reutilizar y suelen ser muy frágiles. Las bolsas de plástico, por otro lado, pueden ser muy ligeras y, aun así, lo suficientemente resistentes como para llevar una carga completa de compras. Una bolsa de plástico puede soportar 2.500 veces su propio peso y mantenerse fuerte cuando está mojada, además de poder utilizarse para muchos otros usos en el hogar. Las bolsas de plástico reutilizables ("bolsas para toda la vida") van incluso más allá, ya que son más sostenibles que todos los tipos de bolsas de plástico ligeras si se utilizan al menos cuatro veces. Por ese motivo, algunos sostienen que ofrecen los mejores beneficios ambientales de todos a lo largo de todo su ciclo de vida.*
El Gobierno de la Asamblea de Gales estudió los impactos ambientales de distintos tipos de bolsas de plástico y llegó a la conclusión de que, para que una bolsa de papel tuviera el mismo impacto ambiental que una bolsa de plástico, tendría que utilizarse al menos cuatro veces. Sin embargo, la mayoría de las bolsas de papel no serían lo suficientemente duraderas como para ser utilizadas cuatro veces, lo que pondría a prueba esa teoría.
Además, en términos de reciclaje, se necesita un 91% menos de energía para reciclar una libra de plástico que para reciclar una libra de papel.
Es justo decir que no hay una respuesta fácil al desafío que representan los plásticos. Todo es cuestión de concesiones. Algunas de las alternativas pueden ofrecer mejoras genuinas en algunas áreas, pero otras dan con una mano y quitan con la otra. Una solución podría, por ejemplo, reducir el impacto ambiental en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y, sin embargo, implicar el riesgo de graves problemas de contaminación más adelante .
*Observo que la comparación aquí se hace únicamente entre bolsas de plástico y de papel y no incluye otras opciones como el algodón o el yute. Por eso, busqué el documento del Gobierno de la Asamblea de Gales y encontré algunos datos interesantes.
Una bolsa de plástico de un solo uso (SUCB, por sus siglas en inglés) es la que tiene el menor impacto en el CO2 y la calidad del aire (no se menciona en esta tabla que tiene el peor impacto en nuestros océanos). Por el contrario, una bolsa de algodón es la peor. Sin embargo, más adelante en la tabla se puede ver el uso, donde el algodón se utiliza en promedio 125 veces, mientras que las SUCB y el papel se utilizan solo dos veces. Una comparación entre el papel de regalo y las bolsas de regalo reutilizables de algodón presumiblemente sería aún mejor, ya que el papel de regalo rara vez, o nunca, se usa más de una vez, mientras que nuestras bolsas de regalo en Waste Free Celebrations están diseñadas para durar generaciones. Así que aquí llegamos al punto de equilibrio, tal como lo hicimos en la década de 1970, cuando cambiamos el papel por el plástico... ambos tienen sus problemas, así que ¿cuál eliges?
Y para que sepan que no estoy tirando piedras al papel sin examinar el algodón, observo, según Nature.com .
“La producción textil es una de las industrias más contaminantes, ya que produce 1.200 millones de toneladas de CO2 equivalente (CO2e) al año, lo que supone más emisiones que los vuelos internacionales y el transporte marítimo. Más del 60% de los textiles se utilizan en la industria de la confección y una gran parte de la fabricación de prendas se realiza en China y la India, países que dependen de centrales eléctricas alimentadas con carbón, lo que aumenta la huella de carbono de cada prenda. Se ha afirmado que alrededor del 5% de las emisiones globales totales provienen de la industria de la moda”.
Las emisiones de la industria dependen en parte del material producido. Las fibras sintéticas han experimentado un rápido crecimiento de la producción desde su introducción en la segunda mitad del siglo XX. El poliéster es ahora el tejido más utilizado en la confección, habiendo superado al algodón a principios del siglo XXI. En el caso del poliéster y otros materiales sintéticos, las emisiones de la producción son mucho mayores, ya que se producen a partir de combustibles fósiles como el petróleo crudo. En 2015, la producción de poliéster para uso textil generó más de 706 mil millones de kg de CO2e. Los autores estiman que una sola camiseta de poliéster tiene emisiones de 5,5 kg de CO2e, en comparación con los 2,1 kg de CO2e de una hecha de algodón. Sin embargo, el algodón es un cultivo sediento y su producción tiene mayores impactos en la tierra y el agua”.
Personalmente, no confundo el algodón que utilizo aquí en WFC con el terrible desperdicio que genera la industria de la moda rápida, ya que a) la moda rápida se basa mayoritariamente en poliéster, ya que, como se señaló anteriormente, genera alrededor de 2,5 veces la cantidad de CO2 que el algodón; b) la moda rápida, por su naturaleza, no es reutilizable y no está diseñada para usarse durante décadas. Sin embargo, nuestros bolsos sí lo son.
Entonces, ¿cómo decidimos?
En mi caso, elijo el algodón porque me encanta lo que significa la reutilización para el consumismo: las bolsas de regalo de tela reutilizables están diseñadas para reducir el ciclo de consumo sin fin... siempre comprando, siempre obteniendo lo mejor. Reutilizar significa ser parte de la economía circular; significa arreglárselas con lo que tenemos y reutilizarlo hasta que muera. El algodón puro también representa la menor amenaza para la vida marina. Soy muy consciente de que tiene sus propios problemas, pero, como señala nature.com en el mismo artículo anterior, los productos de algodón duraderos, de alta calidad y de larga duración son una solución. Cómprelo una vez, úselo para siempre... o en el caso de las bolsas de regalo de algodón reutilizables, regálelo para siempre. Ya sea que use plástico, papel o algodón, la clave es reutilizarlo y reutilizarlo durante tantos años como sea posible.
Afortunadamente, creo que estamos en el camino correcto aquí en Waste Free Celebrations.
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Aquí hay enlaces a los artículos a los que he hecho referencia anteriormente.
https://home.kpmg/content/dam/kpmg/uk/pdf/2019/06/to-ban-or-not-to-ban-v6.pdf
